世界衛生組織（WHO）已將病毒命名為 COVID-19（舊稱 2019-nCoV、俗稱武漢肺炎），2019 新型冠狀病毒是指嚴重急性呼吸系統症候群冠狀病毒 2 型，於 2019 年在中國湖北省武漢市首次爆發傳染，引發包括發熱、肺炎等症狀在內的冠狀病毒疾病傳染病流行致人於死的事件。疫情最初被認為在武漢市江漢區華南海鮮市場爆發，病毒的傳染來源尚未找到，傳播途徑及擴散程度尚不明確，世界衛生組織及中國國家衛生健康委員會組織的專家於一月中下旬相信，該病毒可以人傳人，潛伏期亦具傳染性。
流感是由流感病毒引起的急性呼吸道感染疾病，流感病毒有三型，A 型和 B 型幾乎每年引起季節性的流行，C 型則以輕微的上呼吸道感染為表現，且一般不會造成流行。季節性流感症狀包括發燒、頭痛、流鼻水、喉嚨痛、咳嗽、肌肉酸痛及疲倦等。高危險群的病患可能引發嚴重併發症，甚至導致死亡。最常見併發症為肺炎，其他還可能併發中耳炎、鼻竇炎、腦炎、心肌炎、心包膜炎等。
2003年，SARS 病毒在 29 個國家感染了 8,200 多人，導致全世界 700 多人死亡。世界衛生組織多次警告，SARS 可能捲土重來，世界必須對這種病毒的死灰復燃保持警惕。在流行期間，SARS 通過人與人之間的接觸在醫院和公共交通樞紐迅速傳播。
2009 年流感大流行是一種新型甲型流感病毒亞型 H1N1 的全球爆發，被稱為新型 H1N1，2009 年 4 月首次發現，通常被稱為豬流感。它被認為是四種已知的 A 型流感病毒的重組，一種在人類中流行，一種在鳥類中流行，兩種皆會在豬中流行。由於豬流感在未來幾個月將加速在全球範圍內蔓延，危及更多生命，他們提醒各國政府加強迅速應對的準備工作。這種病毒很快就會在全球範圍內進一步傳播。
由一種名為 MERS 的冠狀病毒引起的病毒性呼吸道疾病，主要影響阿拉伯半島的七個國家。中東呼吸綜合症可導致嚴重的急性呼吸道疾病，其症狀包括發燒、咳嗽和氣喘等。
禽流感病毒變異迅速，經常與其它病毒交換遺傳物質，常常從動物傳染給人類。當一個人同時感染了普通的人類流感病毒和禽類流感病毒時，禽流感病毒和人類流感病毒可以交換基因。這種在人體內部的基因交換過程可能會產生一種全新的流感病毒，這種病毒對人類幾乎沒有任何自然免疫力。如果這種新病毒含有足夠的人類流感病毒基因，就可能發生人與人之間的直接傳播。在人身上，禽流感通常和普通流感一樣，一開始會出現發燒、咳嗽、喉嚨痛和肌肉疼痛，但禽流感會導致危及生命的併發症。